L'ombre salutaire des arbres séculaires offre durant les fortes chaleurs de l'été, un havre de paix et de tranquillité mais permet aussi de se plonger dans la rumeur et l'activité des grandes villes ou de visiter les hauts lieux historiques, lors des arrêts en haltes nautiques ou dans les ports du Canal.

Si le transport de marchandises y a disparu dans les années 80, c'est dans les années 70 que sont apparues les premières sociétés de navigation pour le tourisme. Une nouvelle économie du Canal voyait le jour.

Plusieurs modes de navigation sont possibles, le premier d'entre eux étant les propriétaires de bateaux, souvent maritimes qui empruntent le Canal pour aller de l'Océan à la Méditerranée et vice et versa. D'autres sont propriétaires d'anciennes péniches marchandes aménagées en maison d'habitation et viennent sur le Canal par les voies d'eau, rivières et canaux du Nord.

Le canal du Midi est essentiellement utilisé par le tourisme, les loisirs et le logement69. Il attire ainsi de plus en plus un tourisme fluvial, navigant sur des bateaux de location, des bateaux-restaurants ou des bateaux-promenades. Ce tourisme s'est développé à partir des années 1960 sous l'impulsion de Britanniques puis a explosé dans les années 1980. Plus fréquenté que la Seine, il assure à lui seul un cinquième du tourisme fluvial français, et 80 % des passagers sont étrangers, essentiellement des Allemands, des Suisses et des Britanniques. On compte environ 10 000 passages de bateaux par an à l'écluse de Fonséranes54, le pic de fréquentation se situant à l'écluse d'Argens avec 11 000 bateaux transportant en moyenne cinq passagers. Le canal permet d'employer directement environ 1 900 personnes. Les retombées économiques annuelles dues à l'activité du canal sont d'environ 122 millions d'euros3.

Sa navigation est ouverte du troisième samedi de mars à la première semaine de novembre. Hors de la période de navigation, la navigation est autorisée aux particuliers qui en ont fait la demande. La période d'hiver est appelée « période de chômage » et permet de réaliser tous les travaux d'entretien70.

Le canal du Midi permet aussi de pratiquer d'autres sports, essentiellement dans les zones urbaines, comme l'aviron, le cyclotourisme, le patin à roulettes ou la randonnée pédestre sur les berges. Un tronçon goudronné de 50 km entre Toulouse et Avignonet-Lauragais et un autre de 12 km entre Béziers et Portiragnes se prêtent particulièrement au cyclisme et au patin à roulettes. De plus, de nombreuses péniches ont été converties en logements familiaux, salles de spectacles, lieux d'expositions ou salles de restaurant.